Messier 51 – Het Wervelwindstelsel

Messier 51, ook bekend als M51 of het Wervelwindstelsel, is een van de bekendste en meest gefotografeerde spiraalstelsels aan de nachtelijke hemel. Het stelsel bevindt zich in het sterrenbeeld Jachthonden (Canes Venatici) en ligt op ongeveer 27 miljoen lichtjaar afstand van de aarde.

Het opvallende uiterlijk van M51 wordt veroorzaakt door zijn prachtige spiraalarmen en een kleiner begeleidend sterrenstelsel, NGC 5195, dat duidelijk zichtbaar is als een heldere vlek aan het uiteinde van een van de armen. De zwaartekrachtswerking tussen deze twee stelsels zorgt voor spectaculaire structuren van gas, stof en jonge, heldere sterren.

Messier 51 is al met een kleine telescoop te zien als een wazige vlek, maar toont zijn ware schoonheid op astrofoto’s met lange belichtingstijden. Dankzij de hoge helderheid en duidelijke structuur is M51 een favoriet doelwit voor zowel amateur- als professionele astronomen die de dynamiek van spiraalstelsels en sterrenvorming willen bestuderen.