Messier 101 – Het Pinnenwielstelsel

Messier 101, ook bekend als het Pinnenwielstelsel, is een indrukwekkend spiraalstelsel in het sterrenbeeld Grote Beer. Het bevindt zich op ongeveer 21 miljoen lichtjaar afstand van de aarde en is een van de bekendste en meest gefotografeerde sterrenstelsels aan de nachtelijke hemel.

Dit sterrenstelsel is een klassiek voorbeeld van een spiraalstelsel met duidelijke armen. In deze spiraalarmen ontstaan voortdurend nieuwe sterren in heldere gas- en stofwolken. Door zijn relatief grote schijnbare omvang en hoge helderheid is Messier 101 een populair doelwit voor zowel amateur- als professionele astronomen.

Messier 101 werd in 1781 ontdekt door de Franse astronoom Pierre Méchain en later opgenomen in de beroemde Messier-catalogus. Dankzij moderne telescopen en lange belichtingstijden tonen foto’s van dit stelsel een rijkdom aan details, waaronder stervormingsgebieden, donkere stofbanen en een heldere kern.

Als een nabijgelegen en goed bestudeerd sterrenstelsel speelt Messier 101 een belangrijke rol in het onderzoek naar de structuur en evolutie van spiraalstelsels in het heelal.